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Quand les soirées s’allongent et que la chaleur retombe sur la colline de Cimiez, un rendez-vous singulier s’installe dans les vestiges de l’ancienne cité romaine. Du 16 juin au 4 juillet 2026, le Festival de Tragédies du Théâtre National de Nice plante ses décors au cœur des arènes antiques, là où l’on jouait déjà il y a près de deux mille ans.
Porté par une scène nationale et confié à des metteurs en scène reconnus, ce festival fait le pari d’un théâtre exigeant rendu accessible au plus grand nombre, sous le ciel ouvert. Il réunit chaque été les grands textes tragiques du répertoire, des mythes grecs aux passions classiques, dans un cadre patrimonial que peu de villes peuvent offrir.
L’idée peut sembler austère, et pourtant la tragédie n’a jamais cessé de parler de nos vies : l’exil, le pouvoir, l’amour, la justice. Cette troisième édition s’annonce comme un temps fort de l’été culturel niçois. Reste à comprendre ce qui distingue vraiment ce rendez-vous des autres soirées de la saison ?
Trois semaines de tragédie sur la colline de Cimiez
Le festival se déploie sur près de trois semaines, du 16 juin au 4 juillet, et investit les soirées de la colline à la tombée du jour. Créé en 2024 par le Théâtre National de Nice, il en est déjà à sa troisième édition en seulement trois ans, signe d’un ancrage rapide dans le calendrier estival de la ville.
Derrière la programmation, on retrouve la directrice du Théâtre National de Nice, qui a imaginé le premier festival français entièrement dédié à la tragédie. La maison, l’une des scènes nationales les plus actives du sud, défend un théâtre d’Europe méditerranéenne nourri des répertoires grec, français, italien et espagnol, tout en accueillant des écritures contemporaines. Ce dialogue entre héritage et création trouve son écrin dans un lieu hors du commun.
Un décor antique vieux de près de deux mille ans
Les Arènes de Cimiez ne sont pas un simple décor de circonstance. Cet amphithéâtre romain, l’un des rares conservés sur la Côte d’Azur, accueillait déjà des spectacles et des jeux publics sous l’Empire, il y a près de deux mille ans. Jouer la tragédie en ce lieu, c’est renouer avec sa fonction première.
Le site appartient à l’ancienne Cemenelum, capitale de la province romaine des Alpes-Maritimes, qui aurait compté jusqu’à 20 000 habitants à son apogée selon les estimations des archéologues. Aux deuxième et troisième siècles, la cité rivalisait avec le bourg installé plus bas, sur la colline du Château.
De nos jours, l’amphithéâtre voisine avec le musée d’archéologie et les oliviers centenaires du jardin des Arènes. Le cadre, classé et entretenu, offre une acoustique naturelle et une intimité rares pour une représentation en plein air. Difficile d’imaginer écrin plus cohérent pour des textes qui traversent les siècles.
Des mythes grecs aux passions classiques
La programmation 2026 assume le grand écart entre l’Antiquité et aujourd’hui. Quatre spectacles structurent l’affiche, du tragique grec le plus ancien à sa relecture contemporaine, complétés par des lectures et des rencontres :
- Les Suppliantes d’Eschyle, l’une des plus anciennes tragédies grecques parvenues jusqu’à nous ;
- Bérénice de Racine, sommet de la tragédie classique française et de l’amour sacrifié ;
- Bord de mer de Véronique Olmi, texte contemporain au plus près de la douleur intime ;
- Un jour sans vent [Une Orestie], relecture actuelle du mythe d’Oreste et de la vengeance familiale.
Le festival ne se limite pas aux grandes représentations du soir. Conférences, lectures et spectacles jeune public prolongent l’expérience dans plusieurs lieux culturels de la ville, de sorte que la tragédie devient une affaire de transmission et plus seulement de spécialistes.
Un théâtre savant pensé pour le plus grand nombre
Proposer Eschyle et Racine en plein air, à tarif mesuré, relève d’un pari ancien : celui d’un théâtre populaire au sens noble, ouvert au-delà du public habituel des salles. Cette ambition traverse toute l’histoire du spectacle vivant français, du Front populaire aux grandes scènes nationales d’aujourd’hui.
Le théâtre est donc, au premier chef, un service public. Tout comme le gaz, l’eau, l’électricité.
Jean Vilar, fondateur du Festival d’Avignon et du Théâtre national populaire, années 1950
Près de quatre-vingts ans après la création du Festival d’Avignon en 1947, l’intuition garde toute sa force sur la colline de Cimiez. Faire vivre les textes du répertoire hors les murs, dans un amphithéâtre ouvert, reste une manière concrète d’élargir le cercle des spectateurs. La même énergie populaire irrigue, quelques semaines plus tard, les grandes soirées musicales de juillet.
Plusieurs lieux emblématiques pour une même saison
Si les Arènes de Cimiez concentrent les grandes soirées, le festival rayonne sur plusieurs sites patrimoniaux de Nice. Mieux vaut savoir où l’on se rend, car les lieux se répartissent entre la colline et le centre, avec des accès et des ambiances très différents :
| Lieu | Secteur | Type de rendez-vous |
|---|---|---|
| Arènes de Cimiez | Colline de Cimiez | Grandes représentations en plein air |
| Musée d’archéologie | Colline de Cimiez | Rencontres et lectures |
| Villa Masséna | Bord de mer | Conférences et temps forts |
| Observatoire de la Côte d’Azur | Mont Gros | Lectures en site patrimonial |
Cette dispersion fait le charme du festival, mais elle suppose un peu d’organisation. Les représentations démarrent à la tombée de la nuit, quand le stationnement se fait rare autour des arènes, et la descente de Cimiez vers le centre se prolonge tard en soirée. Anticiper son trajet évite de courir avant le lever de rideau.
La colline se prête d’ailleurs à une sortie plus large. À deux pas des arènes, le musée Matisse et les toiles de Chagall exposées tout l’été composent un parcours culturel sur une seule colline. Cimiez accueille aussi, au printemps, les fêtes traditionnelles du mois de mai, autre facette de l’identité du quartier.
Ce que dit le retour de la tragédie en plein air
Le succès d’un festival de tragédie, genre réputé difficile, en dit long sur l’appétit du public pour des formes exigeantes. En trois éditions, le rendez-vous a trouvé son audience, preuve qu’un théâtre savant peut rassembler largement dès lors qu’il choisit le bon cadre et la belle saison.
Le pari rejoint celui de toute une ville qui mise sur sa culture autant que sur ses plages. Depuis l’inscription de Nice au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2021, son histoire et ses décors patrimoniaux pèsent un peu plus dans le récit touristique de la Côte d’Azur. Les arènes redeviennent, le temps d’un été, ce qu’elles ont toujours été : un lieu de rassemblement.
Reste une question que chaque édition repose : jusqu’où un patrimoine antique peut-il accueillir la création d’aujourd’hui sans se figer en décor de carte postale ? La réponse se joue, soir après soir, entre les gradins de pierre et le ciel d’été. Cimiez montre, à sa manière, qu’un théâtre vieux de deux mille ans a encore beaucoup à raconter.
Les représentations se tiennent du 16 juin au 4 juillet 2026 aux Arènes de Cimiez ; le programme détaillé et la billetterie sont à retrouver sur le site officiel du Théâtre National de Nice.
